（工业）设计旨在引导创新、促发商业成功及提供更好质量的生活，是一种将策略性解决问题的过程应用于产品、系统、服务及体验的设计活动。它是一种跨学科的专业，将创新、技术、商业、研究及消费者紧密联系在一起，共同进行创造性活动、并将需解决的问题、提出的解决方案进行可视化，重新解构问题，并将其作为建立更好的产品、系统、服务、体验或商业网络的机会，提供新的价值以及竞争优势。（工业）设计是通过其输出物对社会、经济、环境及伦理方面问题的回应，旨在创造一个更好的世界。
工业设计起源于包豪斯（Bauhaus,1919/4/1—1933/7），德国魏玛市“公立包豪斯学校”(Staatliches Bauhaus)的简称，后改称“设计学院”(Hochschule für Gestaltung)，习惯上仍沿称“包豪斯”。在两德统一后位于魏玛的设计学院更名为魏玛包豪斯大学(Bauhaus-Universität Weimar)。它的成立标志着现代设计的诞生，对世界现代设计的发展产生了深远的影响，包豪斯也是世界上所完全为发展现代设计教育而建立的学院。“包豪斯”一词是格罗披乌斯生造出来的，是德语Bauhaus的译音，由德语Hausbau（房屋建筑）一词倒置而成。
工业设计是有组织的活动。在手工业时代，手工艺人们大多单枪匹马，独自作战。而工业时代的生产，则不仅批量大，而且技术性强，而不可能由一个人单独完成，为了把需求、设计、生产和销售协同起来，就必须进行有组织的活动，发挥劳动分工所带来的效率，更好地完成满足社会需求的目标。
当人类次把石头当作工具时，次装饰洞穴设计就开始了。实际上，工业设计（英文表述方式：Industrial Design） 起源于工业革命时期，至今已有250多年。由于历史的原因，在我国比较系统地引进工业设计的理念、方法30多年中，前20多年发展缓慢。随着科学发展观的贯彻落实，转变发展方式的需求，后十年工业设计，发展的步伐大大加快。胡锦涛总书记、吴邦国委员长、温家宝总理等多次下达相关重要指示和批示;国家“十一五”、“十二五”规划及政府工作报告都列入了要发展工业设计;2010年，工信部等11个部委联合发布了专门文件《关于促进工业设计发展的若干指导意见》;2011年底，发出的《工业转型升级》五年规划，以及2012年初办公厅发出的《关于加快发展高技术服务业的指导意见》这两份重要文件，都具体强调了要发展工业设计。北京、上海、广东、浙江、江苏、深圳等20多个省、市和地级市都制定了促进工业设计发展的政策措施。在“大环境”大大改善的情况下，一些原来的企业继续领跑，一批新兴后上企业急步向前，涌现了一批领军人物和产品，许多产品不但获得国内“红星奖”，还获得国际上知名的奖项。