佛塔曾被音译为“塔婆”、“佛图”、“浮图”、“浮屠”等，由于古印度的Stupa是用于珍藏佛家的舍利子和供奉佛像、佛经之用的，亦被意译为“方坟”、“圆冢”，直到隋唐时，翻译家才创造出了‘塔’字，作为统一的译名，沿用至今。

一开始是供养舍利等圣物，纪念圣者的作用，应该是不可以随便进入的。而中国人的佛塔将楼阁和塔本身结合起来，建了楼阁式的佛塔。

佛塔的起源，上可追溯到释迦牟尼佛以前。佛典如《四分律》、《五分律》等都曾提及地下有迦叶佛古塔之事；而在释迦牟尼佛住世时，舍卫国的给孤独长者也曾经供养佛的发塔、爪塔。在佛陀涅盘后，弟子们因为缅怀、纪念佛陀的缘故，便建塔以供养佛舍利。

随着佛教的流传和发展，造塔的原因也变得很多，并不一定是为了收纳敬奉舍利。《长阿含经》云：「于四衢道起立塔庙，表悬缯，使国行人皆见法王塔，思慕正化，多所饶益」，便说明了造塔是为了使人不忘佛陀教诲的另一层意义。而在佛塔中，通常会安奉着圣者舍利、经书及各种吉祥物品，让绕塔及顶礼者皆能积集功德。

在象徵意义方面，佛塔则是代表了佛陀的圣意、法身，而且佛塔的每个部份都揭示了成佛之道。除了表佛身及五大外，佛塔下层基台则代表十善业、三阶代表三宝、狮座代表法住於世、莲座代表六度、基座四角代表四无量心；整个佛塔则代表包括三十七道品在内的六十名数。

礼塔，即是以恭敬之心礼敬佛塔，即使是简单的顶礼，或是洒扫、供养等，皆能累积深厚的福缘。甚至即使是我们只在心里，对他人建造塔的功德生起一点点随喜之心，都能获得无量的功德。

佛塔是威力强大的圣境，甚至连无心地绕塔一周，都足以让我们净罪集资。因为诸佛有无量无边胜福德故，无量无边大智能故，无量无边三昧解脱等，种种希有功德法故，吾等学佛修道者，若能「如法」绕塔，所得功德，如佛在世等无差别。