在历史上，生产工具所用的材料不断改进，它与人类社会发展的关系十分密切。因此历史学家曾用器物的材质来标志历史时期，如石器时代、青铜器时代、铁器时代等。到17世纪末被人类明确认识和应用的有色金属共 8种。中华民族在这些有色金属的发现和生产方面有过重大的贡献（见冶金史）。进入18世纪后，科学技术的迅速发展，促进了许多新的有色金属元素的发现。上述的64种有色金属除在17世纪前已被认识应用的 8种外，在18世纪共发现13种。19世纪发现39种，进入20世纪,又发现4种。
发展数据
据中国有色金属工业协会统计，2012年，10种有色金属产量3696.12万吨，增长7.5%，增幅比上年回落2.32个百分点，比十一五平均增幅低6.3个百分点。
具体为：精炼铜582.35万吨，增长12.06%;原铝2026.75万吨，增长122.21%;铅464.57万吨，下降0.04%;锌482.94万吨，下降7.52%;镍22.92万吨，增长23.75%;锡14.81万吨，下降5.13%;锑24.13万吨，增长26.91%;镁69.83万吨，增长5.7%;海绵钛7.69万吨，增长25.75%。